Швейцарский языковед. Учился в Женевском (1875), Лейпцигском, Берлинском (1876-80) университетах. Преподавал в Париже в Высшей практической школе (1881-91). профессор Женевского (с 1891) университета. Докторская диссертация - "Об использовании родительного абсолютного падежа в санскрите" (1881). Работа "Мемуар о первоначальной системе гласных в индоевропейских языках" (1879) принесла Соссюру всемирную славу крупнейшего специалиста по этим языкам, так как в ней был введён новый принцип реконструкции фонологической системы праязыка по данным морфологии. В работах по литовской акцентологии (1894-96) Соссюр определил одновременно с Ф.Ф. Фортунатовым, но независимо от него, характер ударения и интонации слова в балтийских языках в соотношении с аналогичными явлениями в славянских языках (закон Фортунатова-де Соссюра). В 1916 был издан составленный Ш. Балли и А. Сеше по записям студентов трижды прочитанный Соссюром "Курс общей лингвистики" (3 изд., 1972), в котором сформулированы взгляды Соссюра на язык, оказавшие огромное влияние на языкознание XX века, в частности на развитие структурной лингвистики, так как впервые в языкознании он предложил рассматривать язык как систему (структуру). В разнородных проявлениях речевой деятельности Соссюр выделил: язык - систему знаков, социальное и психическое явление, пассивно усваиваемое (принимаемое) говорящими - изучается лингвистикой языка; речь - индивидуальное и психофизиологическое явление, активное использование кода языка в соответствии с мыслью говорящего - изучается лингвистикой речи. Лингвистику Соссюр определил как часть новой науки, изучающей жизнь знаков внутри общества, которую он назвал семиологией, но включил в социальную психологию. Лингвистический знак (слово, его значимая часть и т.п.) - двусторонняя сущность, единство означаемого (понятия) и означающего (акустического образа), связанных по принципу произвольности (отсутствия мотивированности). Вторая особенность лингвистического знака - линейность означающего - последовательное развёртывание языковых единиц (слов, аффиксов) в акте речи и строгие законы их расположения (соположения) относительно друг друга. С. сформулировал понятие ценности (значимости) у лингвистических знаков, т.е. совокупности их реляционных свойств. существующих наряду с абсолютными свойствами (значение, звуковые черты и т.д.). Реляционные свойства устанавливаются по ассоциативным (общность корней, аффиксов, фонем) и синтагматическим (смежность использования) отношениям знаков как членов системы к другим членам и служат основой отождествления языковых единиц. Язык - предмет изучения синхронической (статической) лингвистики, а речь - диахронической (эволюционной) лингвистики. Язык как предмет внутренней лингвистики рассматривается "в самом себе и для себя"; связь истории языка с историей народа, изучение литературного языка и диалектов, географического размещения языков и т.п. относятся к внешней лингвистике. По философской ориентации Соссюр тяготел к Э. Дюркгейму, Г. Тарду, французскому рационализму. Лингвистическая сторона концепции Соссюр смыкается с идеями И.А. Бодуэна де Куртенэ, Н. В. Крушевского, У. Уитни. Теория языка Соссюра оказала влияние не только на языкознание, но и на некоторые направления зарубежной семиотики, антропологии, литературоведения и эстетики.